Hiep, hiep hoera! Shimano viert deze week dat het bedrijf al 100 jaar bestaat. In 1921 werd in Sakai City, Japan de basis gelegd voor een bedrijf dat uitgroeide tot een wereldmarktleider in de fietsindustrie. Toeractief neemt je mee op een korte tijdreis langs 100 jaar Shimano.
Bij de échte fietskenner is het onnodig om Shimano Inc. te introduceren. Op meer dan 95% van alle fietsen is wel een onderdeel van Shimano te vinden. Waar het bedrijf tegenwoordig naven, cassette, kettingen, derailleurs, pedalen, remmen, schakelaars, wielen, schoenen, kleding (en ga zo maar door) maakt, begon het ooit met de productie van een freewheel.
Oprichting Shimano
In 1921 richt Shozaburo Shimano ‘Shimano Iron Works’ op in Sakai City, Japan. De toen 26-jarige Shimano huurt op het terrein van een gesloopte fabriek een oppervlakte van bijna 40 vierkante meter. De maandelijkse huur bedroeg 5 yen. Zijn bedrijfje loopt op één draaibank van 180 centimeter lang. Deze machine mocht hij lenen van een vriend. Zijn idee? Een freewheel (vrijloop). Een mechanisme dat de aandrijfas van een wiel loskoppelt van de aandrijving, wanneer de aandrijfas sneller draait dan de aandrijving. Zo kan je als fietser de pedalen stilhouden of achteruit trappen. Vanaf 1931 was dit ook meteen het eerste exportproduct.
Van freewheel naar versnelling
Het bedrijf groeit en in 1940 telt het bedrijf al 300 werknemers en Shozaburo Shimano wordt de eerste president. De naam wordt in de loop der tijd verschillende keren gewijzigd. In 1951 wordt Shimano Bicycle Company overgenomen en veranderd de naam van het bedrijf in Shimano Industrial Company. Midden jaren ’50 start het met de productie van een externe snelheidswisselaar (versnellingsapparaat). Kort daarna volgt de ontwikkeling van een interne versnelling met drie snelheden.
Internationaal succes
Shozaburo Shimano sterft in 1958 en neemt zijn oudste zoon Shozo Shimano het stokje als president van hem over. In 1961 wordt de 3-versnellingsnaaf tentoongesteld op een beurs in de Verenigde Staten. Dit betekent de start voor de export naar dit land, maar daar blijft het niet bij. Enkele jaren later wordt de eerste fabriek in New York geopend. De fietsindustrie is op dat moment erg levendig in Amerika. Shimano blijft groeien met de opening van een nieuwe fabriek in Japan als gevolg. In 173 volgt ook een kantoor in Europa.
Dura Ace
Het blijft niet bij een freewheel en versnellingen. In 1973 start Shimano een eigen wielerteam, na eerdere sponsoring van teams in Europa. Hetzelfde jaar brengt het bedrijf de groep Shimano Dura Ace op de markt. Tot dat punt hielden bedrijven zich veelal bezig met het produceren van één fietsonderdeel. Shimano begreep dat consumenten liever alle onderdelen van dezelfde fabrikant én hetzelfde uiterlijk wilden. Tot op de dag van vandaag is Dura Ace nog steeds de beste groep van Shimano. Tussen 1980 en 1983 werden drie groepen met de zogenaamde AX technologie uitgebracht. De onderdelen waren aerodynamisch, pedalen waren ergonomisch, remhoeven werden centraal bediend en remkabels waren in het stuur verwerkt. Dit alles was zeer revolutionair.
Shimano 100 jaar
En de ontwikkeling stopt niet. Vanaf 1999 bereid het Japanse bedrijf zijn assortiment nóg verder uit. Ze starten met de ontwikkeling van wielen voor racefietsen en mountainbikes. In 2006 starten ze met het maken van eigen kleding voor wielrennen en in 2009 met fietsschoenen. De Japanse nauwkeurigheid blijft de basis voor het grote succes van de fietsgigant. En gigant is niet misplaatst. Honderd jaar na de oprichting heeft Shimano meer dan 11.000 mensen in dienst bij 50 verschillende productie-, onderzoeks-, verkoop- en marketingafdelingen en bedrijven over de hele wereld.
Wij zouden zeggen: op naar nog honderd jaar vol mooie fietsontwikkelingen.
